Limmat Verlag

«Welch ein abentheuerliches Leben! Es kann ein guter Roman daraus werden», schrieb Gottfried Semper 1850 an seinen Bruder Carl.

Einen Roman bekommt der Leser hier zwar nicht geboten, auch keine Biografie, vielmehr eine «Lebensabschnittserzählung», ein Kapitel aus dem Leben eines herausragenden Menschen, der nicht nur als Architekt eine Jahrhundertfigur war. Hier geht es um jene Jahre Sempers, die für ihn persönlich und beruflich entscheidend waren und die für ihn die längste Zeit bedeuteten – sechzehn Jahre –, die er an einem Ort verbrachte. Vielleicht wird diese biografische Skizze, die den bisher unbekannten privaten Semper porträtiert, zu einem Grundstein für eine umfassende Biografie, die erstaunlicherweise bis heute fehlt.

Als er 1855 nach Zürich kam, war er zweiundfünfzig Jahre alt, achtundsechzig, als er 1871 ging. In dieser recht späten Lebensphase startete er beruflich neu, sowohl als Lehrer an einer ambitionierten jungen Hochschule, der er als Starprofessor Glanz verlieh, wie auch als renommierter Architekt. Historisch, politisch gesehen waren es aufregende Jahre, Jahre des Umbruchs. Europäische Krisen, ja Kriege, die mit der Gründung des Deutschen Reiches endeten, beeinflussten sein Leben unmittelbar.

Er lebte und arbeitete in einem Gemeinwesen, dessen innere Organisation ihm fremd war. Obwohl endlich nicht mehr Exilant, sondern Bürger eines freien Landes, fühlte er sich nicht diesem zugehörig, sondern schloss sich seinen hier lebenden Landsleuten aus der deutschen Kolonie an. Parteipolitik ging an ihm vorbei. Das erleichterte später seine ideologische Einordnung als Revolutionär, als Demokrat oder auch als Rechtskonservativer.

Gleich zu Beginn seiner Zürcher Zeit starb seine Frau. Er übernahm als alleinerziehender Vater die Verantwortung für seine heranwachsenden sechs Kinder – für Männer zu jener Zeit keine Selbstverständlichkeit.

Dass dieses Buch in Zürich geschrieben wurde, liegt nahe, denn der Nachlass Gottfried Sempers befindet sich hier am Institut für Geschichte und Theorie der Architektur (gta) der ETH Zürich. Allein die Korrespondenz, ein Schatz, der zu heben wäre, umfasst mehrere Tausend Briefe von und an Semper sowie Briefe Dritter. Ich habe mich auf die private Korrespondenz der Jahre 1855 bis 1871 beschränkt, musste aber auch aus diesem immer noch riesigen Bestand auswählen. Ich folgte dabei Aspekten, die sich aus der inhaltlichen Struktur ergaben, und orientierte mich an entscheidenden

Daten und Ereignissen sowie an wichtigen Personen aus Sempers privatem und beruflichem Beziehungsnetz, einem Netzwerk, das über Zürich weit hinausgeht, sodass wieder einmal beispielhaft die Bedeutung Zürichs um die Mitte des 19. Jahrhunderts als kultureller, politischer und geistesgeschichtlicher europäischer Knotenpunkt auffällt.

Der Anhang verzeichnet alle Materialien sowie die entsprechenden Archive und ist vielleicht Semperforschern hilfreich. Eine Auswahl von meist gekürzten Dokumenten erlaubt nach jedem Kapitel Einblicke in Nebenaspekte, die vom Thema weggeführt hätten, an dieser Stelle aber im Originalton den jeweiligen Hintergrund etwas genauer illustrieren können.

Aus Gründen der Lesbarkeit sind Zitate behutsam an die heute übliche Schreibweise angepasst, ohne in den charakteristischen Duktus des Schreibenden einzugreifen. In Anführungszeichen gesetzt sind ausschliesslich Zitate aus den Materialien, die allesamt im Anhang zu finden sind. Auf Zitierweise nach wissenschaftlicher Manier habe ich verzichtet, weil dies keine fachwissenschaftliche Arbeit für Experten sein sollte, sondern eine Erzählung für Neugierige.