Es war Prof. Hans Bögli, damals Präsident der Schweizerischen Gesellschaft für Volkskunde, der mich 2003 auf das Manuskript von Gret Surbek aufmerksam machte; es wäre wohl für eine Publikation in der Reihe «Das Volkskundliche Taschenbuch» geeignet. Eine erste Kostprobe, die mir Gladys Luginbühl, die Tochter, zukommen liess, war vielversprechend. Das Interesse war geweckt und der Kontakt zur Familie aufgenommen. In regelmässigen Abständen erhielt ich darauf die siebzehn Textbände in Kopie zur Lektüre zugesandt. Vor mir entstand das Bild einer ungewöhnlichen Frau und eines ungewöhnlichen Schicksals, das vielleicht letztlich so ungewöhnlich nicht war, sondern sich einfach unserem Bewusstsein entzieht. Denn dafür liegen nur wenige zeitgenössische Zeugnisse vor. Es ist das Schicksal eines jungen Schweizer Ehepaars, das hoffnungsvoll das gemeinsame Leben im fernen Sumatra beginnt, er als frischgebackener Mediziner, sie kaum der weiblichen Adoleszenz entwachsen und über das Backfischalter hinaus. Es kommen zwei Kinder zur Welt. Wir sind in den frühen 1920er Jahren, und die weisse Oberschicht fristet unbestritten ihr koloniales Herrenleben. So geht das lange Jahre ökonomisch gut, auch wenn sich eine gewisse wirtschaftliche Depression selbst im Fernen Osten auswirkt. Aber dann brechen die Wirbel und Wirren des Zweiten Weltkriegs über den Archipel herein, es kommt zur Eroberung und Besetzung durch die Japaner und zu den entsprechenden Schikanen und Demütigungen. Schwer geprüft, aber auch gereift überlebt die Familie die schwierigen Jahre und kehrt nach Europa zurück.

Von solchen Schicksalen haben wir in Europa wenig Kenntnis genommen. Asien war für uns ein Nebenschauplatz des Zweiten Weltkriegs, auch wenn sich dort das atomare Fanal ereignete. Unser Blick war und ist vor allem auf das europäische Drama gerichtet. In diese Lücke springen die Erinnerungen von Gret Surbek ein.

Mehrere Aspekte faszinierten mich bei der Lektüre: Da schreibt eine Frau, die sich schon früh intensiv mit den angestammten Kulturen Indonesiens beschäftigte, sich nicht zu gut war, die entsprechenden Sprachkenntnisse zu erwerben, und der die koloniale Arroganz der Holländer auf die Nerven ging. Gret Surbek nimmt mit offenen Sinnen die Wunder der Natur und der Kultur der neuen Heimat auf. Dann aber sprechen mich vor allem die Offenheit und Direktheit an, mit der Gret Surbek vom eigenen Versagen spricht, Fehler eingesteht und auf die Schwierigkeiten in der Ehe und entsprechende Tabubrüche eingeht. Die Tagebuchseiten enthüllen das bewegte Innenleben einer Frau, die ein hohes Sensorium für die Probleme der Zeit hatte. Mit gleicher Offenheit schildert sie auch die abscheuliche Vergewaltigungsszene durch japanische Soldaten. Dinge, die meistens in solchen Rückblicken auf das eigene Leben verschwiegen werden. Was mich aber am meisten beeindruckt, ist die Tatsache, dass im Nachhinein die japanischen Besatzer nicht in Bausch und Bogen verurteilt werden, hasserfüllt, was ja begreiflich wäre, und dass Gret Surbek im Gegenteil eine sehr differenzierte Sicht auf diese Leute bietet – eine souveräne Haltung.

Das Buch stellt so einen wichtigen Beitrag zur Kenntnis der letzten Phase des Kolonialismus dar, seiner Spätblüte und des Zusammenbruchs, aber auch des Alltags im Zweiten Weltkrieg in diesen Regionen. Die Texte geben darüber hinaus Einblicke in das Wesen und Leben der einheimischen Bevölkerung, bevor die Amerikanisierungswelle auch diese Länder erreichte. Es ist den Nachkommen von Gret Surbek, vor allem Gladys Luginbühl, der Tochter, und Christa Miranda, der Enkelin, zu danken, dass sie der Veröffentlichung dieser wahrlich privaten Texte zugestimmt haben. Sie haben damit das autobiografische Schrifttum des 20. Jahrhunderts bereichert. Die Zusammenarbeit war optimal, und dafür danke ich.

Als der junge, gutaussehende, vielversprechende Mediziner mich von der Schulbank wegholte, damit ich ihm einige Monate später als seine Frau nach Sumatra folge, erhob sich im Familienkreis die Frage, wie ich am besten auf meine kommende Aufgabe vorbereitet würde. Meine Mutter insistierte, dass ich kochen lerne (möglichst viele Schweizerspezialitäten aus ihrem altväterischen, gesundheitschädigenden Kochbuch), während mein Bräutigam es vorzog, dass ich reiten lerne. Und damit war das erste Problem geschaffen. Ich hatte wohl meine eigne Ansicht, aber nicht meinen eignen Willen.

Nach kurzen, wonnevollen Tagen reiste der junge Mann voll Begeisterung nach seinem neuen Arbeitsfeld ab, und Mutter und zukünftige Schwiegermutter sorgten dafür, dass aus der von Liebe träumenden Braut wieder eine fleissige Schülerin wurde. Wie es sich für eine solche gehört, gab ich mir in den nächsten Monaten sowohl in der beglückenden Manège wie in der langweiligen Küche redlich Mühe. Es fiel mir nicht leicht, weder eine gute Reiterin, noch eine gute Köchin zu werden; ich war nämlich sehr ängstlich und behaupte heute noch, dass man die auf Nervenschwäche beruhende Ängstlichkeit in meinen ersten Lebensjahren verschuldet hat, indem man dem armen Säugling die Brust verweigerte, um ihm, der Mode gemäss, ausschliesslich pasteurisierte Kuhmilch zu reichen. [...]

Meine Ausrüstung für die Manège bestand, der Nachkriegszeit angemessen, aus einer Reithose und Jacke, verfertigt aus einem alten Jackenkleid meiner alten Tante und den Ledergamaschen eines Familienfreundes, der ebenso kurze und dünne Beine hatte wie ich. [...]

Für die Küche war die Bekleidung denkbar einfach: Dutzende von Schürzen aller Arten, Grössen und Farben lagen auch nach dem Krieg noch in den Schränken. Ich habe diese schweizerische «Nationaltracht» von jeher gehasst und war froh, nach einem Land zu emigrieren, wo es diese nicht gab. Nicht nur der Gasflamme wegen konnte ich kein rechtes Verhältnis zum Kochen finden. Mein Geschmack beschränkte sich nämlich damals auf Maccaroni mit Tomatensauce und Süsspeisen. [...]

Während ich die von meiner Mutter vorgeschriebenen Menus zubereitete, träumte ich vom Bungalow, wo braune und gelbe Bediente mir meine langweilige Arbeit abnehmen würden und wo ich am Rande des Urwaldes, hoch zu Ross an der Seite des jungen, gutaussehenden, vielversprechenden Mannes im hellen Tropenanzug durch Täler und über Hügel schweifen würde ...

In der Manège gefiel es mir bedeutend besser. Die Pferde bockten lange nicht so oft wie der Gasofen, und der Reitlehrer verstand es, mir Mut einzuflössen. Meine Glieder waren jung und passten sich dem Pferde an, und im Rhythmus der Bewegung steigerte sich die Begeisterung.