Der Mord im Gerzensteiner Wald, wo der Handelsreisende Wendelin Witschi, selbst Gerzensteiner Bürger, erschossen aufgefunden worden ist, scheint ein Routinefall zu sein: Der Verdächtige, ein vorbestrafter Bursche, der im übrigen ein Liebesverhältnis mit der Tochter des Ermordeten hat, sitzt bereits in Untersuchungshaft aus dem Schloss Thun. Sein Versuch, sich in der Zelle zu erhängen, wird von Studer, Fahnderwachtmeister der Berner Kantonspolizei, im letzten Moment vereitelt. Was als Schuldbekenntnis ausgelegt werden könnte, wird für Studer zum Ausgangspunkt für seinen Kampf um den Kopf des Burschen Schlumpf, von dessen Unschuld er überzeugt ist.